La RM constituye la herramienta más sensible para detectar la presencia de lesiones desmielinizantes en el SNC.
La elevada sensibilidad de la RM para detectar las lesiones desmielinizantes en la sustancia blanca la ha convertido en una herramienta útil para el diagnóstico, el pronóstico e incluso de monitorización de la respuesta al tratamiento.
La DIS necesaria para el correcto diagnóstico de la EM requiere la presencia de lesiones hiperintensas en T2 en 4 áreas del SNC, incluyendo lesiones a nivel periventricular, cortical o yuxtacortical, regiones cerebrales infratentoriales y de la médula espinal. La presencia de al menos una lesión hiperintensa en T2 en la RM en 2 de estas regiones demuestra la DIS.
El uso de escáneres de 1,5 T sigue siendo suficiente para la detección de lesiones cerebrales en el momento del diagnóstico, siempre que las exploraciones sean de buena calidad y con una resolución espacial adecuada (es decir, una resolución en el plano de píxeles de ≤ 1 mm × 1 mm).
La inclusión de la RM de la médula espinal es cada vez más importante, no solo para el diagnóstico según los criterios de McDonald de 2017 y para demostrar la DIS, sino también para descartar otras etiologías de mielitis.
Según MAGNIMS se recomienda realizar una RM inicial (antes de iniciar una terapia) y una RM basal (rebaseline) 3-6 meses tras el inicio de un fármaco nuevo, para respetar el tiempo de retraso terapéutico de los tratamientos modificadores de la enfermedad y evitar que se decida que un tratamiento no es eficaz sobre la base de la actividad de la RM en las primeras semanas o meses después del inicio del tratamiento.
Las medidas de atrofia cerebral mediante RM reflejan la pérdida tisular y en la actualidad no están estandarizadas ni protocolizadas en la práctica clínica diaria, pero es posible obtenerlas mediante programas informáticos de procesamiento de imagen.
Existen técnicas avanzadas como la espectroscopia por RM, secuencias DIR, secuencias que detectan acúmulo de hierro y secuencias de difusión, que no se requieren en la práctica clínica habitual, pero están en auge para ayudar a mejorar la precisión del diagnóstico y el pronóstico de la EM.
Mediante las técnicas de PET, es posible obtener imágenes las lesiones de la EM y de los cambios inflamatorios en la sustancia blanca de apariencia normal y en la sustancia gris, pero también de los cambios funcionales del cerebro.
La OCT es una técnica de imagen no invasiva que se utiliza para obtener las imágenes y cuantificar las capas de la retina. Varios estudios han demostrado que el adelgazamiento de la pRNFL y la mGCIPL se asocia con un aumento de la discapacidad clínica y la pérdida de volumen cerebral.